Depuis
des dizaines d'années, la
Fête du Citron® ravit des milliers de spectateurs
venus des quatres coins du monde pour admirer les motifs
géants tout en agrumes.
Au
début du siècle, Menton crée l’événement
dans la pure tradition des carnavals. Dès les années
trente, la ville joue l’originalité : les agrumes
entrent en scène...
Un carnaval pour animer la ville
En
1895, des hôteliers proposent à la municipalité
de créer un défilé carnavalesque pour
animer la ville en hiver. Dès 1896, le Carnaval de
Menton séduit les habitants comme les riches hivernants.
A l’époque, il est de bon ton de venir passer
les mois d’hiver sous le climat clément de la
Côte d’Azur. Rois, princes et artistes fréquentent
les palaces mentonnais ou se font construire de splendides
villas. Le carnaval de 1882 reste dans la mémoire :
la Reine Victoria y assiste, et il se termine par un grandiose
feu d’artifice sur la baie de Garavan.
Le
carnaval de Menton
s’apparente alors à son cousin niçois
: défilé de grosses têtes, jets de confettis,
batailles de fleurs… Mardi Gras au cours duquel on
brûle sa Majesté Carnaval…
Il
se situe dans la pure tradition du Carnaval, la liesse populaire,
les festins et les débordements en tout genre précédant
le Carême.
La tradition des “Moucouleti”
Le
soir de la deuxième animation qui évolue - appelé
“corso” -, les Mentonnais se livraient au divertissement
traditionnel des “Moucouleti” ou “Moccoletti”,
petites bougies que chacun tenait à la main. Le jeu
consistait à garder la sienne allumée, mais
à souffler celle du voisin ou de la voisine ! Un jeu
prétexte à des rencontres amoureuses, comme
le raconte Pierre Masséna dans sa “Courte histoire
des carnavals mentonnais” : “Il s’agissait
de tenter avec beaucoup de dextérité pour le
jeune homme d’éteindre la bougie de la jeune
femme, tenant, elle, au-dessus de sa tête, son calumet
allumé. Quand le jeune homme avait réussi cet
exploit, il pouvait rallumer la mèche noircie et recevoir
un baiser en remerciement.”
Le citron entre dans la danse

En
1929, Menton est encore le premier producteur de citron
du continent. Un hôtelier a l’idée d’organiser
une exposition de fleurs et d’agrumes dans les jardins
de l’Hôtel Riviera. Le succès est tel
que l’année suivante, la fête descend
dans la rue : des chariots d’arbustes plantés
d’oranges et de citrons évoluent avec de charmantes
Mentonnaises. La municipalité, désireuse de
développer le tourisme, cherche à donner au
Carnaval une couleur typiquement locale
la Fête du Citron®
naît en 1934.
Deux
ans plus tard, est lancée la première exposition
d’agrumes et de fleurs dans les jardins Biovès.
François Ferrié est chargé de concevoir
les dessins des chars en citrons et en oranges et des motifs
dans les jardins. Une réussite, qui se confirmera
d’année en année.
A
lire :
M’en
avisou… Menton à la Belle Epoque de Charles
Martini de Châteauneuf
Menton et la Fête du Citron de Frank Ricordel. Serre
Editeur/L’Ancre Solaire.